TF1, de mal en pis !

C'est bel et bien un nouvel avertissement sur les résultats (sur les ventes, pour être exact) que TF1 a émis hier soir en publiant ses comptes trimestriels. Cela devient une fâcheuse habitude : c'est la deuxième fois en moins de 10 jours !

"TF1 : les signaux haussiers sont intacts", peut-on lire ce matin dans les pages d'un site internet financier à forte audience. L'analyse financière au secours de Nonce Paolini ! Le Pdg de TF1 a bien besoin d'un tel réconfort, car il n'a guère de nouvelles réjouissantes à se mettre sous la dent ces jours-ci.

Le 5 mai, son groupe avertissait en effet le marché d'un net décalage entre les chiffres qu'il s'apprêtait à publier et les estimations du consensus, faisant état pour le premier trimestre d'un chiffre d'affaires en recul de 18% et d'une perte d'exploitation comprise entre 10 et 15 millions d'euros. La Bourse accueillait d'ailleurs cette mauvaise nouvelle de bien curieuse manière, le titre ouvrant logiquement la séance en repli de 4,9%, mais la finissant sur un rebond de 3,8% !

En publiant hier soir ses chiffres trimestriels définitifs (une perte d'exploitation de 12 millions d'euros et un bénéfice net de 6 millions, sauvé par la réévaluation comptable de l'option de vente sur Canal+ France), TF1 sème une nouvelle fois le trouble. Le groupe admet ce qui ressemblait de plus en plus à une évidence : son objectif précédemment affiché (un recul du chiffre d'affaires de 9% en 2009) sera difficilement tenable et il table désormais une baisse d'activité de 13% cette année.

Et voici que l'impensable devient possible... et si TF1 affichait des pertes de 2009 ???

Ce que les analystes n'osent pas encore croire, encore tout pétris de l'image de '"machine à cash" dont bénéficiait  le leader français de la télévision depuis des années, devient tout-à-fait envisageable si la déprime du marché de la pub persiste. Les spécialistes de la valeur tablent pour l'heure sur un résultat net 2009 compris entre 20 et 60 millions d'euros, mais l'éventualité de nouvelles mauvaises surprises n'est pas à écarter.

Réalisant historiquement des marges inférieures à celle de son poursuivant M6, plus habitué à fonctionner à l'économie, TF1 est actuellement victime d'un effet de ciseaux dévastateur. Au premier trimestre, les seules recettes publicitaires de la chaîne ont plongé de 27%, soit un manque à gagner de 119 millions d'euros ! En regard de cela, le plan d'économies 2009 engagé par le Pdg, Nonce Paolini, a permis d'économiser 7 petits millions d'euros seulement sur le coût de la grille de programmes.

Voilà qui vient rappeler que le métier de la télévision fonctionne essentiellement avec des coûts fixes, difficilement compressibles. Et si l'ambition du plan d'économies de TF1 est désormais de diminuer la base de coûts de 70 millions d'euros sur l'année (contre 60 millions seulement auparavant), on voit que ce chiffre ne compense même pas la baisse de revenus du seul premier trimestre.

L'année 2009 s'annonce donc comme celle de tous les dangers pour TF1, d'autant que le groupe souffre d'un endettement relativement important (621 millions d'euros à fin mars, soit 45% des fonds propres) et que sa principale échéance de remboursement (pour 500 millions d'euros) arrive dans 18 mois. Entretemps s'ouvrira heureusement la fenêtre permettant à la société de vendre à Vivendi sa participation dans Canal+ France pour un montant minimum garanti de 746 millions d'euros.

Vers 12h20, le titre TF1 abandonne 1,1%, à 7,22 euros, alors que le CAC 40 perd seulement 0,4%.