Wendel : démission du président

Depuis quelques mois, son fauteuil ressemblait de plus en plus à un siège éjectable. Jean-Bernard Lafonta, président du Directoire de Wendel, a présenté hier sa démission.

Il était arrivé en 2001 dans le groupe en tant que directeur général de la CGIP (Compagnie générale d'industrie et de participations), filiale de Marine-Wendel qui allait fusionner avec sa maison-mère en 2002 pour devenir l'actuel Wendel.

Si sa gestion a longtemps été vantée, le poulain d'Ernest-Antoine Seillère était de plus en plus contesté par le groupe d'actionnaires familiaux contrôlant Wendel via la Société Lorraine de Participations Sidérurgiques (SPLS), qui détient plus de 35 % du capital.

Un des héritières de l'empire, Sophie Boegner, a porté ses divergences sur la place publique en juin 2008 en portant plainte pour abus de bien social et recel : accusation visant clairement les plans de distributions de titres au profit du top management, jugés un peu trop généreux.

Cette démarche valait alors à la cousine rebelle une éviction quasi-immédiate de son poste, mais le ver était dans le fruit. La semaine dernière, concomitamment à une nouvelle réunion de la SPLS, son président, François de Wendel, a reçu un courrier signé par une quarantaine d'actionnaires familiaux parmi les 950 présents au capital et demandant purement et simplement le remplacement de l'équipe dirigeante.

Jean-Bernard Lafonta en fait aujourd'hui les frais et le très médiatique baron Ernest-Antoine Seillère, qui préside le Conseil de surveillance de Wendel, pourrait être la prochaine victime.

Il est vrai que les actionnaires ont quelque motif de mécontentement. Depuis l'entrée de Wendel au capital de Saint-Gobain, en septembre 2007, le cours du holding a été divisé par 6 ! Et le groupe annonce ce matin un bénéfice net divisé par 5,5 en 2008, à 158 millions d'euros, plombé par des dépréciations d'actifs de plus d'un demi-milliard d'euros.

Frédéric Lemoine, président du conseil de surveillance d'Areva, devrait remplacer Jean-Bernard Lafonta à la tête de Wendel. Il aura du pain sur la planche.